30 августа 1914 года возле восточно-прусского города Танненберг (ныне Сальдау) произошло сражение между русскими и немецкими войсками, которое привело к поражению 2-й русской армии генерала Самсонова

Начиная летом 1914 года Восточно-Прусскую операцию, русское командование поставило перед 1-й армией генерала Павла Карловича Ренненкампфа и 2-й армией генерала Александра Васильевича Самсонова задачу перейти в решительное наступление, разбить германцев в приграничном сражении, отрезать их от Кенигсберга и захватить пути отступления противника к Висле.

3 (16) августа границу перешли основные силы 1-й армии. 4 (17) августа произошел бой у Сталлупенена, окончившийся поражением и отступлением немцев. 7 (20) августа германцы были разбиты в сражении при Гумбинене. 24 августа части 1-й армии заняли город Инстербург, перерезали железную дорогу на Мемель и вышли к Балтийскому морю у Лабиау в 50 км от Кенигсберга.

Поражение под Гумбиненом оказало на противника тяжелое моральное впечатление. Командующий 8-й армией - генерал Притвиц - решил, что вся русская армия движется за ним по пятам. Исходя из этого, Притвиц решил очистить Восточную Пруссию и уйти за Вислу. Но Вильгельм II немедленно приказал перебросить в Восточную Пруссию с французского фронта два отборных корпуса. 22 августа кайзер поручил руководить действиями против русских опытному генералу пехоты фон Гинденбургу. 23 августа Гинденбург стал руководить операциями против 2-й армии генерала Самсонова.

Между тем армия Самсонова начала свое продвижение вглубь Восточной Пруссии позже армии Ренненкампфа. Войска страдали от жары и многокилометровых изнурительных маршей. 10 (23) августа произошел кровавый бой у Орлау, который длился сутки и закончился успехом русских. Пока армия Самсонова уходила все дальше вглубь вражеской территории, армия Ренненкампфа продолжала бездействовать возле Кенигсберга. Убедившись в ее бездействии, Гинденбург и Людендорф решили нанести концентрированный удар по 2-й армии и разгромить ее, взяв в "клещи".

13 (26) августа немцы нанесли удар по VI корпусу 2-й армии. Части корпуса отступили, оголив тем самым правый фланг 2-й армии. 14 (27) августа немцы атаковали и на левом фланге корпус генерала от инфантерии Артамонова. Генерал отдал приказ всему корпусу отойти. В результате у 2-й армии оказались оголенными и правый, и левый фланги.

15 (28) августа генерал Самсонов совершил грубейшую ошибку - сняв телеграфный аппарат, поехал в расположение XV корпуса. В итоге армия лишилась не только связи с другими войсками, но и управления в целом.

Тем временем командование фронтом поняло, что немцы не отступают за Вислу, а атакуют 2-ю армию. Ренненкампф немедленно послал к Самсонову подкрепление, но время было упущено, и разрыв в 100 км они преодолеть не успели.

Самсонов отдал приказ отступать, а сам отправился в тыл. В результате отступающие части были фактически обезглавлены. Ночью 16 (29) августа центр 2-й русской армии был окружен. Арьергард 2-й армии - 144-й Каширский пехотный полк под командованием полковника Бориса Всеволодовича Каховского - принял неравный бой у Хохштайна. Полковник Каховский пал в рукопашной схватке у знамени полка. Генерал А.В. Самсонов, решив, что все пропало, отошел в чащу леса и застрелился.

Но полного окружения 2-й армии не было. Большая ее часть смогла отступить. 5 сентября 1914 года командование ею принял генерал от кавалерии Шейдеман, который быстро привел армию в порядок, и в начале сентября она уже вела активные боевые действия.

Германская пропаганда невероятно раздула успехи своих войск. На самом деле в боях погибло до 6 тыс. русских, 20 тыс. смогли выйти из окружения. В плен к немцам попало вместе с ранеными до 50 тыс. человек. VIII немецкая армия также понесла тяжелые потери - до 30 тыс. убитыми и ранеными. Так что ни о каком "великом триумфе" немцев под Танненбергом говорить не приходится.