Великий немецкий путешественник Александр Гумбольдт в детстве был слабым болезненным ребёнком и вместо игр со сверстниками проводил часы над книгами о приключениях и путешествиях.

После смерти отца, офицера армии Фридриха Великого, мать дала сыну прекрасное образование. Он изучал математику, историю, языки, экономику. Увлекался ботаникой, а затем минералогией и геологией. Влияние этих наук подогревало мечты юноши о дальних путешествиях, где воочию можно увидеть грандиозные природные ландшафты и редкие растения.

Несколько лет будущий исследователь работал в департаменте полезных ископаемых Прусского правительства. Но в 1797 году Александр оставил службу, чтобы отправиться в Южную Америку. Он поехал в Испанию, где встретил премьер-министра Мариано Уркихо, который помог учёному получить от правительства разрешение на посещение испанских колоний в Южной и Центральной Америке.

После смерти матери Александр унаследовал значительное состояние, позволившее финансировать экспедицию. Летом 1799 года Гумбольдт в компании своего друга, французского ботаника Бонпла-на, отплыл из Марселя к берегам Америки. Путешествие, начавшееся в Каракасе, длилось около года. Пешком, на лошадях и каноэ друзья преодолели тысячи километров, подвергаясь лишениям, терпя иссушающую жару и тропические ливни, одолеваемые тучами жалящих насекомых и подстерегаемые кровожадными крокодилами.

Целью первой экспедиции Гумбольдта было доказать, что река Ориноко соединяется водным путём с Амазонкой, и найти географические координаты места соединения.

На картах знаменитого английского картографа Аарона Арроус-мита Ориноко и Амазонка текут параллельно, нигде не соединяясь. Между ними обозначено озеро шириной около 140 километров. Легенда о существовании этого озера, которое никто никогда не видел, сохранилась со времён лорда Рэлея, искавшего в Южной Америке таинственную страну Эльдорадо. Арроус-мит полагал, что это озеро является источником Ориноко. Гумбольдт же был убеждён, что картограф ошибался, и хотел доказать это.

Когда путешественники достиг-нули реки Апуре, притока Ориноко, жившие здесь капуцинские монахи дали им проводников и лодку. Руководитель миссии капуцинов прекрасно знал о существовании «канала» между Ориноко и Риу-Негру, притоком Амазонки. «Когда пойдёте вверх по Ориноко и пройдёте мимо миссии Атабапо, — сказал он, — сила течения чёрной воды станет непреодолимой. Тогда монахи перетащат лодку по берегу, и вы достигнете Риу-Негру».

Этот водный путь между двумя великими южноамериканскими реками индейцы использовали ещё с доколумбовых времён. О нём было известно и большинству испанских миссионеров, обосновавшихся на континенте. Что касается озера, о котором сообщал сэр Вальтер Рэлей, то это лишь плод его фантазии, воспалённой грёзами об Эльдорадо.

Географическая загадка ждала для своего разрешения Александра Гумбольдта и его спутника. Лодка, на которой путешественники отправились в плавание по Апуре, имела длину десять метров и ширину менее метра. Крыша позволяла укрываться от дождя, правда, ноги оставались снаружи. По бокам к лодке капуцины приделали решётки, на которые уложили припасы: яйца, завёрнутые в листья, живых куриц со связанными ногами, лепёшки, апельсины и несколько бутылок вина. В качестве товаров для обмена с аборигенами капуцины посоветовали взять рыболовные снасти, огнестрельное оружие и бренди.

Выше по течению на пассажиров каноэ накинулись жаждущие крови насекомые: москиты, комары, термиты, тропические песчаные блохи, откладывающие яйца под кожей. Русло сузилось, течение ускорилось, приходилось тянуть лодку по берегу мимо ревущих стремнин. Наконец, путешественники достигли места впадения в Ориноко Меты. Множество кипящих водоворотов, борющихся мощных потоков воды, буквально остановили лодку, так что пришлось плыть рядом с берегом. Дальше путь пролегал через стремнины. Утлое судёнышко швырял поток, с рёвом несущийся над огромными камнями. Монахи кричали от страха, лодка тряслась, лишь ловкость индейских гребцов спасла их от гибели.

Когда пороги были преодолены, скалы на берегах сменились саваннами с невысокими холмами, поросшими редкими деревьями. Кое-где обнажились гранитные породы. Лодка плыла мимо впадения Кауры в Ориноко. Падре Cea объявил, что в бассейне Кауры обитает удивительное племя индейцев райяс, чьи рты находятся в пупках. Гумбольдт отнёсся к этому заявлению скептически. Оказалось, легенда имеет простое объяснение: райяс носили широкие головные уборы, целиком закрывавшие головы и плечи, и рисовали лица у себя на груди.

Однако Гумбольдту не посчастливилось встретиться с райяс — только тёмной водой, свинцовыми тучами, полчищами насекомых и дождями встречала его река. Проехали миссию Атабапо и продвигаться вперёд стало невозможно. Гумбольдт понял, что достиг искомой точки. Выше по течению Ориноко разветвлялась на множество рукавов, один из которых, Ка-сикьяре, длиной 410 километров, является классическим примером разделения рек на две ветви, которые, не сливаясь, образуют самостоятельные устья.

Касикьяре протекает в одном из древнейших геологических регионов на земле. В течение миллионов лет эрозия разрушала горные хребты, превращая их в причудливые каменные массивы, хаотически громоздящиеся среди прерий. Эта удивительная страна занимает площадь около 500 квадратных километров. Гумбольдт и Бонплан распаковали теодолиты и сектанты, термометры и барометры, чтобы произвести съёмку местности и определить астрономически точку соединения двух рек. Александр записал в дневнике: «Каждый объект здесь пропитан величием природы, начиная от удава-боа, способного проглотить лошадь, до маленькой птички, балансирующей на лепестках цветка». Счастливый Бонплан собрал тысячи образцов невиданных растений. Удивительно точно определил Гумбольдт координаты точки соединения Ориноко и Риу-Негру.

Весь этот регион получил название «страны Гумбольдта», а сам немецкий путешественник прославился. Но это произошло позднее. А тогда, в мае 1800 года, он был арестован бразильскими солдатами по подозрению в шпионаже. Португальские колониальные чиновники намеревались отправить Гумбольдта в Лиссабон, но за него вступился падре Cea. Друзья двинулись в обратный путь.

Их лодка была доверху нагружена образцами минералов, растений, шкурами животных и перьями птиц. Путешествие заняло менее года, но за это время учёные произвели съёмку местности и открыли множество новых видов, среди которых ламантины, электрические угри и другие, так что переоценить значение экспедиции Гумбольдта невозможно.