Пыльный котёл (Dust Bowl) — это серия катастрофических пыльных бурь, происходивших в прериях США и Канады между 1930 и 1936 годами, а также так называется регион, ставший их центром: западная треть Канзаса, южный Колорадо, прилегающие части Техаса и Оклахомы, а также северная часть Нью-Мексико.

Не только Великая депрессия являлась главной бедой американцев в те годы. Другой жуткой проблемой стала пыль.

Она была повсюду. Люди заклеивали окна липкой лентой, а двери уплотняли мокрыми простынями. Однако пыль всё равно килограммами оседала в домах.

«Чёрные метели» так загрязняли воздух, что ночное освещение не помогало. Человек, который попал в пыльную бурю, легко мог заблудиться и задохнуться от мельчайшей пыли, несущейся со скоростью ветра. Пыль создавала проблемы с перемещением транспорта. Она проходила через фильтры двигателя и «надёжно» выводила их из строя.

И пыль же явилась переносчиком микроорганизмов, которые попадали прямиком в лёгкие. Любое респираторное заболевание провоцировало целые эпидемии. А среди населения прерий, в особенности в Канзасе и Оклахоме, получили распространение пыльная пневмония и астма.

Это было 14 апреля 1935 года. В тот день солнечного света в Канзасе, Техасе, Оклахоме и нескольких других штатах просто не было. Огромная туча пыли двигалась фронтом длиной в 150 км. Высота адского облака достигала 7 км. Ветер гнал пыль со скоростью 50 км/ ч.

День 14 апреля 1935 года стал поистине «чёрным», потому что за один этот день в воздух поднялось более 300 миллионов тонн пыли! Некоторые фермы вместе с людьми оказались погребёнными под многометровым слоем пыли. Только в Техасе несколько сот человек погибло от удушья.

«Я шла к дому моих бабушки и дедушки и несла пустое ведро, чтобы взять у них молока. Я высматривала полевые цветы у дороги и совершенно не замечала того, что происходило у меня за спиной…» — вспоминает тот день Шарлин Алексис, которой тогда было 8 лет и которая тогда жила в Оклахоме. Её успела спасти мать, случайно увидевшая чёрную тучу пыли из окна дома, а заезжий городской фотограф сделал снимок, ставший одним из символов «Чёрного воскресенья».

Буря ломала амбары, переворачивала автомобили, заносила пылью один город за другим и легко пересекала границы штатов. За один «чёрный» день 300 миллионов тонн почвы было сметено с земли — столько, сколько было выкопано за семь лет при строительстве Панамского канала.

Причиной тех пыльных бурь в 30-е годы стала безграмотная эксплуатация плодородных земель. В 1862 году правительство Америки почти бесплатно принялось раздавать землю всем желающим по 65 га. Однако новоявленные земледельцы не следили за организацией севооборота и позволяли на заброшенных полях пастись скоту до тех пор, пока трава, надёжно удерживающая почву, не оказывалась истреблённой. А посаженная пшеница не могла удерживать верхний плодородный слой. В результате уже через десять лет варварской эксплуатации появилась первая пыльная буря.

Современные учёные уточнили механизм возникновения Пыльного котла. Бенджамин Кук из университета Колумбии построил компьютерную модель Dust Bowl. Обнаружилось, что существенная роль принадлежит течению Ла-Нинья, которое, начиная время от времени господствовать у побережья, вносит изменения в температуру атмосферы. И, как следствие, в изменение количества осадков. Модель показала: из-за этого течения увеличивается сила ветра, а также снижается уровень осадков. Всего на 10%, но этого уже достаточно для серьёзного экологического дисбаланса В результате частички пыли, которые истощённая земля не может удерживать, тоннами поднимаются в воздух, отражая солнечный свет. Это приводит к снижению нагревания почвы, а значит, и к уменьшению испарения влаги с неё. И в конечном счёте — к ещё большему сокра-, щению уровня осадков.

Если бы не «Чёрное воскресенье», то Америку пыль бы однажды просто засыпала целиком. Потому что до сего дня конгрессмены не видели проблемы, на которую указывали им знающие люди.

Освоение новых земель было на руку правительству, поскольку таким образом легко решалась проблема трудоустройства эмигрантов. В прессе муссировались самые нелепые теории. Например, идея, что обработка земли сама по себе способствует увеличению осадков. Лозунг движения «хомстед» был: «Rein follows the plough» — «Дождь следует за плугом».

…Буря из Оклахомы пришла в Вашингтон 15 апреля. И пришлось посмотреть в глаза правде: за четыре года «пыльных бурь» богатые штаты Канзас, Техас, Оклахома, Монтана и Нью-Мексико превратились в беднейшую пустыню. В некоторые годы количество поднявшейся пыли оценивалось в семьсот миллионов тонн. Это бедствие вызвало отток населения из расположенных в прериях штатов — около 2,5 млн человек…

Уже 27 апреля 1935 года была основана Служба охраны почв. В том же году стартовали федеральные программы по внедрению травосеяния, севооборотов, контурной вспашки и созданию лесополос. В результате принятых мер к 1940-м годам масштабные пыльные бури больше не повторялись.